Страна, в которой чай пьют уже никак не меньше четырех тысяч лет, по праву гордится обилием и разнообразием традиций, связанных с этим напитком. Чаем угощают гостя, пришедшего в дом – есть специальный ритуал «поднесение чая гостям», чай обязательно присутствует на официальных приемах и деловых встречах. Именно в Китае стали впервые употреблять чай в качестве лекарства, а затем и напитка. Именно от китайского названия чая («те» в южных диалектах, «ча» в северных и в кантонском) происходят названия чая в разных языках, причём выбор северного или южного произношения указывает на преобладавший способ доставки чая: соответственно, по суше или по морю.

Но ошибется тот, кто решит, что чай всегда был таким, как мы знаем его теперь: в течение тысячелетий китайцы экспериментировали с различными способами обработки и заваривания чайного листа. Поначалу свежие чайные листья просто варили. В историческом трактате «История династии Цзинь» сказано: «Жители царства У варят чайные листья и называют это «ароматной кашей». Затем был изобретен более сложный метод обработки: листья прожаривались до коричневого цвета и растирали в муку. Это чай уже не кипятили, а заваривали кипятком – так же, как мы теперь. Чуть позже появился плиточный чай, который получали, превращая чайные листья в тесто и высушивая его.

И только во времена династии Мин, в конце XIV века высшие слои китайского общества переходят к потреблению листового чая в его современном виде. Любопытно, что народ и до того отдавал предпочтение именно такому чаю – как более простому в изготовлении. Редкий случай – когда верхи общества перенимают обычаи простолюдинов. В книге «Дополнительные главы о дикости и достижениях» мыслителя Шэня Дэфу сказано: «Современники любят истинный вкус чайных почек, они вернулись к истокам, сменили роскошь на простоту, вернулись к вкусу чая, выбранному предками».

В Древнем Китае чайная церемония начиналась с того, что человек должен был внутренне психологически подготовиться: освободиться от всего неприятного, раздражающего, болезненного и второстепенного. Только когда покой и тишина снисходили в душу человека и он как бы настраивался на одну волну с природой и мирозданием, только тогда, считали жители Древнего Китая, он был готов к чайному ритуалу. Когда-то чай, как уже сказано выше, пили лишь в императорских дворцах и в домах аристократов, потом его полюбили и бедняки.

Примерно на то же время приходится расцвет китайских чайных домиков – аналогов британских кофеен, мест, где можно было выпить чашку чая, и отдохнуть за приятной беседой.

Богатство чайных традиций сохраняется и приумножается в современном Китае. Чай здесь – не просто напиток, а распространенный стиль жизни. Здесь каждый разбирается в чае и ценит возможность попробовать один из действительно знаменитых сортов. Недаром, крылатой стала фраза поэта Су Ши: «Всегда прекрасный чай был так же желанен, как красавица».

Китайская традиция приписывает чаю ряд полезных свойств:

• Чай снимает головные боли и усталость.
• Чай уменьшает действие алкоголя и способствует отказу от его употребления.
• Чай является питательным продуктом и утоляет голод (в особенности — с различными добавками).
• Чай облегчает самочувствие во время жары.
• Чай освежает и прогоняет сонливость.
• Чай успокаивает, снимает стресс.
• Чай способствует перевариванию жирной пищи.
• Чай выводит из организма яды.
• Чай продлевает жизнь.

Одновременно с этим китайская традиция содержит некоторые ограничения на употребление чая, дабы избежать проявления его вредных качеств:

• Не пить чай на пустой желудок.
• Не пить чай слишком горячим, обжигающим.
• Не пить холодный чай.
• Не заваривать слишком крепко.
• Не заваривать слишком долго.
• Не заваривать более четырёх раз.
• Не пить чай непосредственно перед едой.
• Не пить чай непосредственно после еды — только после небольшого перерыва.
• Не запивать чаем лекарства.
• Не пить вчерашний чай.

Повседневное чаепитие в Китае — дело семейное. Чай заваривается в большом чайнике (фарфоровом, фаянсовом или глиняном) сразу на всю семью, разливается по чашкам или пиалам, из которых и пьётся. Хорошие зелёные и красные чаи заваривают несколько раз. Время настаивания и температура воды зависят от сорта чая. Особенностью китайского чайника является то, что заварка засыпается в небольшой дырчатый стаканчик-ситечко (из того же материала, что и сам чайник), вставляемый в чайник. При заваривании оно заполняется сухим чаем наполовину — на две трети, выполняя, таким образом, роль дозатора заварки. Горячая вода заливается в чайник через ситечко, «промывая» заварку. После того, как чайник заполнен, и заварка размокла, её иногда дополнительно чуть отжимают ложкой для более полной экстракции. Считается, что в ситечке чай лучше промывается и полнее отдаёт содержащиеся в нём вещества.

Другой чисто китайский способ употребления чая, используемый для индивидуального чаепития и в качестве элемента чайной церемонии — заваривание и питьё чая из гайвани. Гайвань — это небольшая (обычно не более 250 мл) пиала с расширением вверху и крышкой, диаметр которой меньше диаметра верхней части пиалы. На одну заварку расходуется обычно 4-5 г сухого чая, который засыпается прямо в гайвань. Чай заливается водой от половины до двух третей объёма гайвани и настаивается 2-4 минуты. После этого крышка гайвани слегка сдвигается, образуя со стенками пиалы небольшой зазор, и чай либо пьётся непосредственно из гайвани, либо переливается в отдельную чашку для питья.

Минимальный зазор между крышкой и пиалой обеспечивает сохранение аромата чая и предотвращает попадание чаинок в питьевую чашку (или в рот пьющего чай человека). Чай пьётся горячим, маленькими глотками, без сахара и других добавок, поскольку добавки, по мнению китайцев, варварски искажают вкус напитка. При питье из гайвани во время официальных чаепитий принято держать гайвань обеими руками, чтобы надёжно придерживать крышку. В менее формальной обстановке гайвань часто держат в руке как обычную пиалу, придерживая крышку большим пальцем.

В Китае была придумана и широко применяемая сейчас в России заварочная чайная кружка, представляющая собой, по сути, гибрид гайвани и китайского чайника — высокая кружка с ручкой и крышкой, в которую вложен стаканчик-ситечко для заварки. Она удобна для индивидуального чаепития, и лишена основного неудобства гайвани — необходимости придерживать крышку и выдерживать зазор между крышкой и стенкой чаши. Такие кружки применяются и в самом Китае. В России их иногда тоже называют «гайвань», хотя это неверно.
В торжественных случаях (на официальных приёмах, праздниках, а также просто в качестве аттракциона для туристов) чаепитие может проходить в соответствии с набором специальных правил. Такое формализованное чаепитие называют «китайской чайной церемонией или ГУН-ФУ ЧА, что означает «высшее мастерство» или «высшее искусство», а ЧА — чай. Таким образом, словосочетание ГУНФУЧА можно перевести как «высшее мастерство чаепития».

ГУНФУЧА требует особой атмосферы и внутреннего настроя. Предметы, окружающие во время чаепития, должны радовать глаз, нежная музыка должна услаждать слух. Все вокруг должно создавать гармонию, поскольку в чайном действе участвуют все пять стихий.

Личность ведущего церемонии имеет огромное значение для правильного протекания всего чаепития. Его роль и незаметна, и определяющая одновременно: ведущий тонко чувствует состояние, создаваемое чаем, и мягко реагирует на любые изменения, не давая участникам уклониться далеко в сторону. Чай создает атмосферу, а Мастер чайной церемонии, ее сохраняет.

Для китайской Чайной Церемонии используют только Улунские (Оолонг) чаи. Для того чтобы взаимодействие с чаем было более полным и насыщенным, используют специальную посуду. Сначала чай, предназначенный для заварки, насыпается в Ча-хэ — «Чайную коробочку». С ее помощью участники церемонии знакомятся с чаем. Для каждого выставляется по две чашки, называемые чайной парой. Высокая узкая чашка предназначена для восприятия аромата чая, а низкая широкая — для наслаждения цветом и вкусом. Чаще всего чашки ставятся на маленький поднос-подставку. Это удобно для наливания чая, к тому же и формирует композиционное единство чашек. Помимо чайника в ГУН-ФУ ЧА также используют сосуд под названием Ча-хай, что означает «Море чая». По форме он напоминает сосуд для молока, используемый во время чаепития в Европе.

Чайные пары, заварник и ча-хай обычно устанавливаются на чайную доску. Чай засыпают в заварник и заливают кипятком. Первую заливку используют для того, чтобы смыть чайную пыль с заварки, смыть аромат предыдущего чая с чашек. Вода, используемая для приготовления чая — едва ли не самый важный элемент всего действа. Используют только родниковую воду. Она варится на открытом огне, причем важно точно уловить момент готовности кипятка.
Вторую и последующие порции заливают в заварник по мере выпивания чая, а настой переливают в ча-хай. Из этого сосуда чай разливают в высокие чашки, которые тут же накрывают широкими чашечками. Затем эта конструкция переворачивается и передается участникам чаепития. Приподняв высокую чашку, ее подносят к носу и медленно дышат через нее, наслаждаясь ароматом и «настраивая» органы чувств. Затем пьют чай, внимательно наблюдая за своими ощущениями.